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Las ondas de radio, TV o las señales de los teléfonos móviles son algunas de las formas de energía de radiofrecuencia más extendidas y conocidas. En la actualidad, muchos otros tipos de aplicaciones y productos industriales hacen uso de la energía electromagnética. La energía de radiofrecuencia (RF) es una forma de energía electromagnética cuya importancia es cada vez más significativa en todo el mundo.
Las emisiones de RF pueden ser estudiadas en términos de energía, radiación o campo. La radiación electromagnética puede entenderse como el conjunto de ondas eléctricas y magnéticas que conjuntamente se desplazan por el espacio generadas por el movimiento de cargas eléctricas que puede tener lugar en un objeto metálico conductor, como una antena.
Por ejemplo, el movimiento alterno de las cargas en una antena utilizada en una estación radiodifusora de radio o televisión o en una estación base de telefonía móvil celular genera ondas electromagnéticas radiadas por el espacio ("aire libre") que pueden ser interceptadas por una antena receptora, como una antena de TV situada en la azotea de un edificio para el caso de señales de televisión, o por una antena integrada en un terminal móvil telefónico como un teléfono móvil para el caso de estaciones base celulares. El término campo electromagnético se utiliza para indicar la presencia de energía electromagnética en un punto dado.
De la misma forma que cualquier fenómeno de naturaleza ondulatoria, la energía electromagnética puede ser caracterizada por una frecuencia (f) y una longitud de onda (λ). La longitud de onda es la distancia cubierta por un ciclo completo de onda electromagnética. La frecuencia es el número de ciclos completos de esta onda que pasan por un punto concreto durante un segundo.
Las ondas electromagnéticas se propagan a través del espacio a la velocidad de la luz y su frecuencia y longitud de onda están inversamente relacionadas mediante una sencilla ecuación matemática: el producto de la frecuencia (f) por su longitud de onda (λ) es igual a velocidad de la luz (c ≈ 3·108 m/s).
Puesto que la velocidad de la luz permanece constante en cualquier medio de propagación, las ondas electromagnéticas de alta frecuencia están asociadas con longitudes de onda pequeñas y, de la misma forma, las ondas de baja frecuencia tienen mayores longitudes de onda.
En la siguiente figura se representa el espectro electromagnético completo, desde las frecuencias extremadamente bajas con longitudes de onda muy grandes y hasta las frecuencias muy elevadas, como los rayos-X o los rayos gamma (γ), con longitudes de onda mucho menores. Es entre estos dos extremos donde se encuentran las ondas de radio y las microondas, pero también otras radiaciones electromagnéticas como la radiación infrarroja, la luz visible o la radiación ultravioleta.
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